Vorwort
Es ist eine Weile her, da wurde dazu aufgerufen, ein umfassendes Konzept für die Einführung von NPCs zu erstellen. Hierfür sollte sich eine Gruppe bilden, die sich mit diesem Thema auseinandersetzt. Trotz mehrerer Aufrufe zur Beteiligung ist die Gruppe nicht unbedingt groß (6 Mitglieder) und auch nur mittelmäßig aktiv und die bisherigen „Ergebnisse“ sind überschaubar.
Unter’m Strich wurde eine Struktur vorgegeben, welche Punkte behandelt werden sollen. Wirklich weit sind wir in den vergangenen knapp 4 Wochen damit noch nicht gekommen und wirklich glücklich mit den Teilergebnissen bin ich auch nicht.
Mag daran liegen, dass ein Mitglied der Gruppe direkt zu Beginn zu verstehen gab, dass man doch bitte nicht zu viel Text lesen möchte (total super bei diesem Thema und der vorgegebenen Zielsetzung). Kann auch an mir als NPC-Skeptiker liegen, der versucht, die Vorschläge und Ideen auch mal von einem anderen Standpunkt zu betrachten und der daher vielleicht auch andere Wege gehen will. Mag auch an dem Gruppenmitglied liegen, das mir gerne mal die Kompetenz abspricht, überhaupt mitreden zu können. Mag auch an dem Gruppenmitglied liegen, das die Zukunft von GN im PVE zu sehen scheint und Kämpfe gegen reale Gegner am liebsten vollständig vermeiden will und in der Regel als vollkommen sinnlos, da unmöglich erfolgreich, darstellt.
Die Motivation, mich dort noch mehrere Monate einzubringen, bis bei bisherigem Tempo mal so etwas wie ein Ergebnis steht (bei dem man sich obendrein auch noch unsicher ist, was man dann genau damit anstellen soll), hält sich in Grenzen. Also halte ich meine Gedanken einfach mal öffentlich fest, damit vielleicht nicht alles vergeblich war..
Für technische Fragen und weitere Argumente kann man sicherlich auch auf https://bugs.galaxy-network.de/issues/362 zurückgreifen.

Warum NPCs
Ich sehe NPCs explizit nicht als Allheilmittel, das in unbegrenzter Form massig in GN verteilt wird und jedem jederzeit als billige Farm zur Verfügung steht, um von realen Spielern abzulenken und einfach noch mehr Exen ins Spiel zu bringen. Warum man also möglichst drauf verzichten sollte? Weil GN im Kern PvP ist und nicht PvE. Es nervt mich tierisch, wie viel Zeit inzwischen in die Diskussion und die Umsetzung von "NPCs" (Aliens in den Speedrunden) geflossen ist und wie wenig Zeit und Aufwand in reale Spieler gesteckt wurde. Wir haben einen Community-Manager, der aber mit dem Management der Community nicht viel zu tun zu haben scheint. Wir reden seit Wochen (Monaten?) darüber, wie/ob man inaktive Spieler zurückholen kann (die mysteriöse E-Mail an die Accleichen z. B.), aber nichts erkennbares passiert. Hier werden falsche Prioritäten gesetzt. Aber wenn sich NPCs schon nicht vermeiden lassen, dann bitte sinnvoll. Gerade in den oberen Bereichen des Rankings sollte man überwiegend PVP spielen und sich seine Platzierung so gegen „echte“ bzw. „intelligente“ oder „reagierende“ Gegner erarbeiten.
Ich sehe NPCs also hauptsächlich als Ausweichmöglichkeit und Ergänzung zum normalen Spielbetrieb. Ausweichmöglichkeit insofern, als dass Spielern dann Ziele geboten werden sollten, wenn sie sonst keine echten Spieler als Gegner finden können. Ergänzung z. B. in Form von Eventgegnern, Gegnern für Quests oder Tutorials.
Das "Warum" ergibt sich hieraus: Weil sich damit Lücken schließen lassen und neue Inhalte gestaltbar sind.

2.1.1 Für wen
Wie unter "Warum NPCs" schon erwähnt: NPCs sollten dann zum Tragen kommen, wenn sie einen Zweck erfüllen, den reale Spieler nicht erfüllen können. Ich sehe NPCs vorrangig als Eventgegner sowie als Gegner für Quests und Tutorials, was alles sehr individuell wäre. Ein User (oder eine Gala, Ally, Meta) startet eine Quest und speziell dafür werden NPCs erschaffen.
Andererseits braucht man für jede Punkteregion auch immer ein paar Ziele, das ist gar nicht zu leugnen. Es ist vermutlich nicht ganz leicht und man muss das eventuell auch mal anpassen, aber ich glaube, man sollte verschiedene Punkteregionen definieren. Für jede Punkteregion wird geprüft, wie viele Spieler sich darin befinden. Im Anschluss sollte anhand von NPCs sichergestellt werden, dass im Bereich von 1/3 bis 1/4 der jeweiligen Punkteregion dann für jeden Spieler etwa 5-10 potenzielle Ziele zur Verfügung stehen.

Punkteregionen könnten z. B. sein:
Über 1 Mrd
800 Mio – 999 Mio
600 Mio – 799 Mio
400 Mio – 599 Mio
200 Mio – 399 Mio
100 Mio – 199 Mio
Unter 99 Mio
Unter 49 Mio

Beispiel für Zielregionen und Anzahl NPCs:
In der Punkteregion 800 Mio bis 999 Mio Punkte gibt es z. B. 10 Spieler. Zielbereich liegt für diese Region bei 300 – 400 Mio Punkten, ausgehend von der oberen Punktgrenze. Nun wird geprüft, wie viele Spieler es mit 300-400 Mio Punkten im Spiel gibt. Sind es weniger als 50 (10 User x min. 5 Ziele) oder weniger als 100 (10 User x max. 10 Ziele), werden entsprechend viele NPCs generiert bzw. vorhandene NPCs auf ein entsprechendes Punkteniveau gebracht. Spieler, die näher an den 800 Mio dran sind als an den 999 Mio, haben theoretisch auch mehr echte Gegner in Reichweite, da sie ja sogar Ziele unterhalb von 300 Mio atten könnten, daher wird von der Obergrenze der Region ausgegangen.
Es wird explizit nicht pauschal eine Summe von X NPCs ins Spiel gebracht sondern eine Differenz zwischen einer Sollmenge an Zielen und der Anzahl realer Spieler im entsprechenden Zielbereich. Wer sich seine Ziele mit Diplo selbst mehrheitlich blockiert, ist selbst Schuld und sollte nicht nach NPCs als Ersatz fragen.
Wie grob oder wie fein man die Punkteregionen definiert, wie viele unterschiedliche Regionen es also gibt, müsste man mal sehen. Man könnte den Faktor auch je nach Punkteregion variieren oder „live“ während der Runde steuerbar machen, wenn man feststellt, dass es in einer Region trotz NPCs zu wenig Ziele und in einer anderen vielleicht zu viele Ziele gibt, die überhaupt nicht alle angeflogen werden. Und je niedriger die Punktzahl, desto weniger Sinn machen NPCs, da Spieler und NPCs ja durch Flotte, Exen, Ress,… automatisch eine bestimmte Größe erreichen. Eine Punkte- bzw. Zielregion 1-5 Mio würde da z. B. vermutlich keinen Sinn ergeben, weil es rechnerisch kaum möglich wäre.

2.1.2 NPCs immer da oder nur manchmal?
NPCs sollten ihrem Zweck entsprechend nahezu immer verfügbar sein. Als Event-/Quest- oder Tutorial-Gegner existieren sie nur für die jeweilige Situation (und etwas darüber hinaus, um Daten auswerten und prüfen zu können).
Zu Rundenbeginn machen NPCs als allgemein verfügbare Ziele noch wenig Sinn, da sich eine große Menge an Spielern noch in derselben Punkteregion bewegt und für jeden ausreichend Ziele vorhanden sein müssten. Erst im Rundenverlauf gewinnen diese NPCs an Bedeutung, wenn immer mehr Spieler in höhere Punkteregionen vorstoßen und sich die Spannweite der Punkte realer Spieler auffächert. Wenn man dann mehrfach pro Woche NPCs neu generiert oder vorhandene regeneriert, sollte das ausreichen. Wie oft das notwendig ist, sollte man ausprobieren.

2.1.3 Sind NPCs statisch oder verändern sie sich und spawnen neu?
Wie oben schon erwähnt sollte es unterschiedliche Arten von NPCs geben (Event-NPCs und „normale“ als Ziele). Event-NPCs spawnen für die jeweilige Situation neu und verändern sich dann nicht.
Normale NPCs bleiben dauerhaft im Spiel und werden kontinuierlich regeneriert oder ausgebaut, um wieder als Ziel für eine bestimmte Punkteregion zu dienen. Sie verschwinden nicht sofort und werden auch nicht sofort regeneriert, nachdem sie geattet wurden, und dienen so auch schwächeren Usern als Ziel zum Nachroid oder Ähnliches.
Der Vorteil von NPCs, die dauerhaft im Spiel bleiben, ist die Kontrolle, die man über sie hat. Man kann langfristig prüfen, was dort passiert und ob dies im Sinne der Zielsetzung ist. Darüber hinaus dürfte dies weniger Rechenleistung benötigen und weniger „Datenmüll“ produzieren, als wenn man in sehr kurzen Abständen immer wieder alte NPCs löscht und neue erstellt.
Sie sollten sich insofern statisch verhalten, als dass sie sowohl typische Bomberflotten als auch Jägerflotten nachstellen und auch Mischflotten, aber dann keine Einheiten nachbauen und ihre Flotten nicht bewegen. Bei der Erstellung (oder Auffrischung) sollte es für jede Einheit (Schiffe, Exen, Orbdeff, SBs) einen vorher festgelegten Bereich geben, indem sich die Zahlen dann zufällig bewegen. So hat man automatisch verschieden starke Ziele im Zielbereich und ist trotzdem auf gründliche Aufklärung angewiesen.
Zu beachten wäre, dass NPCs nicht verändert werden, wenn sie gerade Incs haben. Es wäre wohl nicht im Sinn der Sache und wenig realistisch, wenn ein NPC während eines Incs plötzlich von 50 Mio Punkten auf 300 Mio ansteigt.

2.1.4 Sind NPCs eher leichte Farmen oder normale Ziele?
Ich beziehe mich hier nur einmal auf „normale“ NPCs und nicht auf Event-NPCs oder Tutorial-Gegner. Diese sollten auch normal schwer zu roiden sein. Kern von GN ist (und sollte bleiben) das PvP-Spiel. Sind NPCs deutlich zu leicht zu roiden und in zu großen Zahlen verfügbar, geht zu viel PVP verloren und es verlagert sich auf PvE und damit wird GN zu einem Wettrennen, wer mehr NPCs abfarmen kann. Ich halte auch nicht viel davon, GN bewusst mit NPCs zu fluten, die aber als Ziel völlig ungeeignet sind.
Ähnlich wie bei realen Gegnern sollte der Roiderfolg vorab berechenbar sein. NPCs sollten – sofern die eigenen Scanfähigkeiten dies hergeben – zu 100% aufklärbar sein. NPCs sollten auch nicht auf Incs reagieren (dürfte ohnehin relativ komplex werden) und sollten während eines Incs auch nicht regeneriert werden (siehe oben). Wenn man einmal losfliegt, weiß man also, was einen erwartet – außer ein anderer realer Spieler defft oder roidet rein. Im Gegenzug sollten NPCs daher tendenziell mindestens so stark sein wie reale Spieler, eventuell sogar etwas stärker, da während des Anflugs das Risiko dann eigentlich gegen 0 geht. Man erkauft sich einen sicheren Roid mit etwas höheren Kosten pro Exe.

2.1.5 Wie schwierig sind (gute) NPC-Ziele zu finden?
Ich denke, dass NPCs sich möglichst „natürlich“ in GN einfügen und nicht direkt als NPC erkennbar sein sollten, sich also ein Stück weit als normaler User „tarnen“, was z. B. Nicknames angeht – oder auch „Interaktion“ und „Verhalten“. Wenn man nicht gerade komplette Galas nur mit Accleichen vor sich herschieben würde, könnte man einzelne NPCs eventuell auch in vorhandenen Open Galas unterbringen oder per wöchentlichem Reshuffle dort platzieren. Generell könnte man überlegen, ob man Open Galas (oder NPC-Galas) einem regelmäßigen Reshuffle unterzieht, z. B. bei der geplanten Regeneration der NPCs, so dass man nicht einfach dauerhaft immer in Gala X oder Y nachsehen kann, weil man genau weiß, dass dort die Ziele der eigenen Punkteregion sitzen. Auch sollten sich, sofern sich komplette NPC-Galas nicht vermeiden lassen, innerhalb dieser Galas Ziele für unterschiedliche Punkteregionen wiederfinden.
Wie oben schon erwähnt, sollten sich NPCs in Bezug auf SBs in gewissen Wertebereichen bewegen, die ihren Punkten und sicherlich auch dem Rundenverlauf entsprechen. Es sollte zu Tag 15 keinen NPC mit 10k SBs geben, aber an Tag 60 vielleicht schon. Ein NPC mit 300 Mio Punkten und 1,5k Exen darf auch sicherlich mehr SBs haben als einer mit 30 Mio Punkten und 200 Exen. Ein NPC sollte an Tag 15 vielleicht noch keine Träger haben, an Tag 60 aber ziemlich sicher. Generell spricht nichts dagegen, dass es einzelne NPCs mit eher vielen oder eben eher wenigen SBs gibt (oder auch jeder anderen Einheit wie eben Exen oder Trägern). Die Herausforderung wird also sein, NPCs so zu definieren, dass sie auch entsprechend mit ihren Werten schlüssig „funktionieren“.

2.1.6 können NPCs atten und deffen?
Für „normale“ NPCs würde ich es aus Gründen der Komplexität vermeiden wollen, dass diese auch atten und deffen. NPCs sind an sich schon ein sehr komplexes Thema, auch ohne dass sie sich aus ihrem Orbit bewegen. Wenn sie irgendwann einmal „vernünftig“ funktionieren, wäre Deff unter NPCs als nächster Schritt denkbar.
Für „Event-NPCs“ (oder für Quests, Tutorials) würde ich die Option offen halten, dass diese in irgendeiner Form (ggfs vom Team) gesteuert werden können oder bestimmte vorab definierte Aktionen ausführen. Zum Beispiel loggt sich ein Teammitglied in einen Event-NPC ein und verbaut da entstandene BR, um den NPC innerhalb des Events noch am Leben zu halten, schickt vielleicht auch mal kurzzeitig Flotte weg oder sowas. Oder es gibt ein Tutorial „Verteidigung gegen angreifende Feinde“, das man zu einem Zeitpunkt X startet und dadurch wird ein NPC generiert, der dann mit 1k Cleps auf einen zufliegt und man muss Orbdeff bauen oder sowas.

2.1.7 NPCs automatisch generieren oder manuell anlegen?
Beides, siehe oben.
Event-NPCs kann man sicherlich besser manuell anlegen und auf das beabsichtigte Event zuschneiden. Quest- bzw. Tutorial-NPCs könnte man automatisch in dem Moment generieren, wo die Quest gestartet wird.
Normale NPCs sollten bei oben beschriebenem Bedarf automatisch generiert werden. Aber es sollten nie so viele sein, dass sie damit faktisch die Mehrheit der Accounts im Spiel ausmachen. Je weniger NPCs (in gewissem, sinnvollem Rahmen natürlich) in GN, desto besser. PvP sollte IMMER Vorrang vor PvE haben und daher sollten sie ein „knappes Gut“ sein.

2.1.8 Logik für die Einheiten der NPCs
Wie oben schon angedeutet sollte es vordefinierte Rahmenbedingungen für NPCs geben (Jäger, Bomber, Mischflotte) und die Anzahl sollte sich am beabsichtigten Punktebereich des NPCs orientieren.
Wenn man pauschal für jeden Wert einfach eine Zahl zwischen 0 und dem Maximalwert im Spiel vergibt, fürchte ich, wird man damit keine „sinnvollen“ Ziele generieren:
Nur mal auf Orbdeff und auf die HoF von R73 bezogen könnte ein NPC dann irgendwann zwischen 0 und ca. 94k AJ (187 Mio Punkte) besitzen, bis zu 76k Rubium (610 Mio Punkte), 11k Pulsare (325 Mio Punkte), 2,3k Coon (370 Mio Punkte) und 740 SR (370 Mio Punkte) und würde im extremsten Fall damit knapp 1,9 Mrd Punkte haben und damit rund 1 Mrd Punkte mehr als der Rundensieger.
Selbst, wenn einzelne Einheiten eher gegen 0 gehen und sich andere im Mittelfeld bewegen, fürchte ich, ergibt sich hieraus kein schlüssiges Bild. Ein NPC mit massig Orbdeff, massig Flotte und kaum Exen wäre insofern eben nicht schlüssig, als dass bei einem normalen Spieler nicht erklärbar wäre, wie mit so wenig Exen so viel Flotte gebaut werden konnte. Außer man argumentiert, dass der NPC eben ein schlechtes Ziel simuliert – oder einen Spieler, der kürzlich geroidet wurde und dabei seine Flotte gesaved hatte.

2.2. Nebenpunkte
Ich finde, auch hier sollte man wieder unterscheiden. Event-NPCs brauchen zwingend eine passende Geschichte, sonst ist es kein Event. Quest-NPCs ebenso – keine Quest ohne entsprechende Story. Tutorial-NPCs und „Normale“ NPCs hingegen brauchen keine ausgiebige Rahmenhandlung, da diese sich im Optimalfall natürlich in GN einfügen und von realen Spielern nicht zu unterscheiden sind.
Ich denke schon, dass es gut wäre, wenn man Rahmenbedingungen für NPCs „vordefiniert“ und festlegt, wann in etwa sie welche Einheiten haben können. Siehe oben.

Unabhängig davon bin ich absolut davon überzeugt, dass man GN zu einer stimmigeren Geschichte mit passender Lore hin entwickeln sollte, dazu gehört auch, dass man NPCs eventuell nicht als feindliche Aliens darstellt und sie dann die gleichen Einheiten nutzen wie reale User, dazu gehört aber auch z. B. ein an sich stimmiger Techtree. Dies muss man aber nicht unbedingt im Rahmen der Diskussion zu NPCs klären. Siehe dazu:
https://forum.galaxy-network.de/d/43-neue-spieler-f%C3%BCr-gn
https://bugs.galaxy-network.de/issues/283

2.3. Technische Fragen
eigene galen für npcs?
Situationsbedingt, siehe oben. NPCs sollten nicht in Allianzen oder privaten Galaxien spawnen, es sollte nach Möglichkeit aber auch keine reinen offensichtlichen NPC-Galas geben – außer für Events, Quests, Tutorials.

Melden, pms an npcs?
Melden sollte definitiv möglich sein. Dort laufen die Daten aus Sicht der MHs zusammen, dort passieren ggfs. die Bugs, also wäre es am einfachsten, dass NPCs auch gemeldet werden können. PMs an NPCs verhindern würde einen Eingriff ins Kom-Sys bedeuten, den man sich sparen kann. PMs an NPCs werden einfach nicht gelesen und nicht beantwortet, tun aber ansonsten niemandem weh. Wenn man beides ermöglicht, fügen sie sich schlüssiger in GN ein. Wenn man PMs an oder das Melden von NPCs von Anfang an technisch ausschließt, wird nur direkt deutlich, dass es sich um NPCs handelt.

Können npcs gedefft werden?
Ja, warum nicht? Ich kann andere Spieler deffen, wenn es meiner Konkurrenz schadet, warum sollte ich nicht auch NPCs gegen meine Konkurrenz deffen und dort vielleicht BR abgreifen?

Gibts punkte/att-grenzen für npcs?
NPCs sollten sich wie normale Accs verhalten, ansonsten siehe oben. Es sollten also die üblichen Beschränkungen gelten.

Erhalten npcs ressourcen durch ihre exen?
NPCs sollten sich auch hier wie normale Accs verhalten. Wenn NPCs keine Ress durch Exen erhalten, bedeutet das einerseits einen Eingriff in die Tickberechnungen (NPCs müssen explizit ausgenommen werden), andererseits verändern sich dann die Punkte nicht, was sie deutlich als NPC erkennbar macht, was wiederum der Idee der „Tarnung“ als normaler User widerspricht.

Erhalten npcs ressourcen durch ihre forschungen?
NPCs sollten sich auch hier wie normale Accs verhalten, ansonsten siehe oben.

Erscheinen npcs in der rangliste/portal/andere statistiken?
NPCs sollten nicht in der HoF auftauchen, sie sollten in den Portal-Statistiken nicht als reale Spieler aufgeführt werden. Ich bin aber nicht sicher, ob es überhaupt sinnvoll möglich ist, sie ansonsten einerseits möglichst natürlich überall einzubinden und andererseits überall rauszuhalten und herauszurechnen.

Npcs komplett resetten am rundenende?
Da NPCs nicht in der HoF auftauchen sollten, wäre es ggfs. sinnvoll, diese vor HoFnahme komplett aus dem Spiel zu nehmen und zu löschen. Sie aus der Hof herauszurechnen wäre möglicherweise komplizierter. Andererseits ist das Verschwinden oder Resetten aller NPCs bei Rundenende natürlich ein deutliches Zeichen für die HoFnahme, das es bisher ansonsten in der Form nicht gibt, denn die News dazu kommt ja manchmal erst Stunden oder Tage später.
Eventuell legt man einfach fest, dass NPCs nur zwischen Tag A und B innerhalb einer Runde existieren. Wie oben schon erwähnt, braucht man zu Rundenbeginn noch nicht zwingend NPCs. Man könnte also z. B. sagen: Tag A ist gleich Tag 10 der jeweiligen Runde. Und bei einer geplanten Rundenlänge von 80 Tagen werden an Tag 70 (Tag B) alle NPCs gelöscht und die letzten rund 10 Tage gibt es nur noch PVP. Auch in der anschließenden Chaosphase braucht man NPCs eigentlich nicht.

keine automatischen emails an npcs!
Das versteht sich ja wohl von selbst.